L'eau évaporée à la surface des océans, des lacs et des cours d'eau, de même que les feuilles des plantes (évapo-transpiration), devient de la vapeur d'eau en suspension dans l'atmosphère.

Des phénomènes liés à la température et à la pression condensent parfois cette vapeur d'eau. Une partie de l'eau retourne alors aux océans, aux lacs et aux cours d'eau.

Une autre partie s'infiltre dans le sol et rejoint les eaux souterraines, notamment les nappes phréatiques. Le reste, en tombant sur les glaciers ou sur les calottes glaciaires, est immédiatement gelé et conservé sous forme de glace.

L'eau puisée dans les nappes phréatiques et cours d'eau est filtrée et désinfectée dans des usine de potabilisation, puis transportée vers les consommateurs. L'acheminement de l'eau s'effectue à travers des canalisations. L'eau peut ainsi être au contact de pollutions dues aux risques d'infiltration et de l'érosion des moyens de distribution.